As invasões germânicas que assolaram o Império Romano Ocidental se desdobraram em duas fases sucessivas, cada uma com um impulso e um modelo diferente. A primeira grande onda começou com a marcha através do Reno gelado, em 31 de dezembro de 406, por uma improvisada confederação de suevos, vândalos e alanos. Segundo Perry (2000), o caráter dessa primeira leva de invasões foi muitíssimo complexo e contraditório. As características que denotam a complexidade e a contradição que marcaram as primeiras invasões germânicas, estão descritas na seguinte afirmativa:
- A. Foram fundamentalmente ocupações territoriais pacíficas, quase uma ocupação de terras devolutas, mas modificaram radicalmente o legado latino ocidental.
- B. Embora tenham sido ocupações pacíficas, feitas em territórios abandonados pelo decadente Império Romano, elas acabaram redundando em grande destruição da população, especialmente tendo como causa as doenças trazidas pelos povos bárbaros.
- C. Devido ao fato dos povos germânicos já conhecerem um Estado político duradouro e terem uma religião pagã unificada, apesar da brutalidade das invasões, foram muito bem assimilados pela cultura romana.
- D. As primeiras invasões germânicas notabilizaram-se pelo aspecto destrutivo, mas, ao mesmo tempo, trouxeram ao Império Ocidental um novo universo político e coerente, o que foi bem aceito pelos cidadãos romanos.
- E. Foram, ao mesmo tempo, o mais radicalmente destrutivo assalto dos povos germânicos ao Ocidente romano e o mais notadamente conservador no aspecto cultural para o legado latino.