O desenvolvimento cognitivo deve ser entendido na referência ao contexto histórico, social e cultural em que o sujeito está. Enquanto a criança participa do campo social, vai internalizando comportamentos, atividades e signos que comporão suas funções mentais superiores. Nesse sentido, destaca-se o conceito de zona de desenvolvimento proximal, que pode ser entendido como:
A) Conjunto de fatores ambientais que interagem com a criança, promovendo a evolução de suas capacidades, caracterizados, principalmente, pelos estímulos ambientais, que envolvem a área circunscrita e os estímulos sociais, que desafiarão a criança no sentido de sua autonomia.
B) As habilidades e capacidades que não são aparentes quando um sujeito está sendo ensinado, mas que se manifestarão em alguma experiência posterior, quando estas forem necessárias para a resolução de algum problema específico.
C) A distância entre o desenvolvimento real e o desenvolvimento potencial, isto é, como aquelas habilidades que estão inseridas entre o que a criança consegue realizar sozinha e o que consegue realizar com orientação de adultos ou outras pessoas mais capazes.
D) O conjunto de funções mentais superiores, com destaque para a memória, que é responsável pelo armazenamento do conhecimento que estará disponível, próximo para acesso, quando for necessário para promover a adaptação do sujeito ao meio social.
E) Aqueles elementos do ambiente próximo que estimulam os órgãos sensoriais, as percepções e as cognições do aprendiz, mobilizando-o a analisar, refletir e, com isso, promover seu próprio desenvolvimento.