A segurança das inúmeras atividades marinhas, tais como operações de navegação, atividades offshore, exploração dos recursos marinhos, depende da capacidade adequada de monitorar as condições ambientais, bem como de entender e prever a evolução temporal dos oceanos e de seus recursos. Na oceanografia operacional, os dados devem ser coletados continuamente e disponibilizados em curto período de tempo para tomada de decisão.
Desse modo, a oceanografia operacional
- A. se caracteriza pelos dados parciais e as previsões inferidas sazonalmente distribuídas para os usuários, que são, exclusivamente, as agências governamentais, universidades e outras instituições públicas de interesse.
- B. se caracteriza pela coleta intermitente de dados para a realização de estudos científicos com o intuito de gerar descrição acurada do estado presente do mar, incluindo os recursos vivos.
- C. deve gerar sazonalmente relatórios das condições passados do mar; analisar dados paleoceanográficos, provendo descrição de estados passados e séries temporais e mostrando as mudanças outrora ocorridas.
- D. inclui a espaçada transmissão dos dados coletados a centros de pesquisa científica para desenvolvimento de modelos numéricos de previsão. As saídas dos modelos geram aplicações científicas, frequentemente em níveis locais ou regionais.
- E. se caracteriza pela ênfase na preparação de equipamentos e sensores, nas suas calibrações, na instalação de equipamentos no mar e na coleta, na edição, no processamento e na interpretação rotineira de dados.